Di antara para pelatih, Mick Cronin dipanggil dengan kontraknya pada tahun 2019 untuk memimpin tim bola basket UCLA: Grant Rice dari Uskup Gorman, kemudian melatih seorang penjaga yang menurutnya harus mewakili Bruins.
“Akankah McClendon. Dia cukup baik – dan dia anak UCLA,” kata Rice kepada Cronin, lalu berbicara tentang seorang junior kekar dengan pukulan tembakan yang manis.
“Dan dia benar dalam segala hal,” kata Cronin, Rabu di T-Mobile Arena. “Dia hanya seorang pemenang. Dan saya percaya pada pemenang.”
McClendon menang lagi di UCLA – kali ini sebagai penjaga cadangan yang dikerahkan untuk membela Bruins unggulan kedua, yang melawan unggulan ketiga Gonzaga di semifinal kedua Regional Barat pada hari Kamis di T-Mobile Arena.
Dikenal sebagai “Big Shot Will” untuk ember koplingnya di Gorman, lulusan Gaels melewatkan musim 2021-22 karena ACL kanan robek, rehabilitasi sepanjang waktu untuk kembali musim ini sebagai mahasiswa baru baju merah.
Dia rata-rata bermain 9,5 menit per game, mengetahui Cronin dapat memanggilnya selama momen bulan Maret yang berharga ini.
“Saya hanya ingin menjadi pria energi. Ingin membuat permainan yang tepat, jaga bola, ”kata McClendon. “Saya hanya ingin melakukan apa saja untuk memenangkan pertandingan. Itulah tipe pemain saya.”
Dia adalah, karenanya, tiga gelar negara bagian yang mendahului kepindahannya dari Las Vegas ke Westwood. Bruins rajin merekrut McClendon, berkomitmen sebagai prospek bintang empat jauh sebelum musim juniornya berakhir.
Tapi musim pertamanya di UCLA telah berakhir sebelum dimulai, hilang dalam latihan 17 September 2021. Cronin menyebut cedera itu “traumatis”, tetapi McClendon mempertahankan rasa optimisme — mengetahui bahwa rumah sakit UCLA termasuk yang terbaik di negara ini.
“Ini berkah tersembunyi karena Anda bisa menonton, Anda bisa bepergian, Anda bisa melihat betapa sulitnya untuk menang di jalan,” kata McClendon. “Saya hanya mundur selangkah dan melihat perspektif. Saya adalah seorang murid permainan pada saat itu.”
McClendon sangat ingin kembali berlatih di musim gugur, karena tidak pernah melewatkan bola basket sebanyak ini. Menit-menitnya mungkin sporadis di tim yang penuh dengan senior, tetapi antusiasmenya sama sekali tidak.
“Sementara saya mengalami (cedera) seperti ini, saya mencoba untuk berbicara dengannya dan membantunya merasa lebih nyaman dengan tubuhnya dan katakan padanya betapa kita membutuhkannya dan bagaimana tidak perlu terburu-buru.” kata penjaga senior Tyger Campbell, seorang veteran Final Four. “Kami hanya berusaha menjaga kepercayaan dirinya, karena kami melihat dia melakukan hal-hal hebat setiap hari dalam latihan, bertahan dan menyerang.”
Tembakan McClendon tidak jatuh seperti yang mereka lakukan untuk Gaels, seperti yang ditunjukkan oleh persentase gol lapangan 21,3 miliknya. Tapi Cronin menegaskan dampaknya melampaui batas-batas skor kotak dasar.
Dia membantu menggantikan junior yang cedera Jaylen Clark, Pemain Bertahan Pac-12 Terbaik Tahun Ini.
Di suatu tempat, kata Cronin, Big Shot Will sedang menunggu.
“Jelas jumlahnya menunjukkan – Anda akan mengira dia bukan penembak. Tapi jika Anda menonton bola basket sekolah menengah di Las Vegas, Anda tahu itulah dia,” kata Cronin. “Teman-teman membantumu menang dalam banyak cara. Pada titik ini dalam karirnya, dia membantu kami menang dengan hal-hal yang tidak berwujud dan ketangguhan serta pertahanan.
“Tapi saya tahu harinya akan tiba, dia juga akan membantu kami menang dengan tembakan.”
Hubungi Sam Gordon di sgordon@reviewjournal.com. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.