BATON ROUGE, LA. – Hampir 40 menit setelah bel berbunyi saat peringkat 11 UNLV kalah 71-59 dari peringkat 11 UNLV. 6, Michigan di turnamen NCAA, Hakim Ethridge berdiri sendirian di terowongan menuju gedung pengadilan.
Sayap senior UNLV menyaksikan pertarungan antara No. 3 Negara Bagian Louisiana dan no. 14 Hawaii di TV yang digantung di atas terowongan. Dia mengenakan pakaian olahraganya. Sepatu basket Ethridge duduk di tangga di depannya saat dia melihat dan menunggu anggota timnya yang lain berkemas dan meninggalkan Maravich Convention Center.
Ini adalah saat-saat terakhir Ethridge sebagai pemain bola basket perguruan tinggi.
“Mudah-mudahan tahun depan bisa lebih maju lagi,” ujarnya.
Waktu Ethridge di terowongan menandai akhir dari karir yang dimulai lima tahun lalu – untuk pelatih yang berbeda di era yang berbeda, sebelum ada ekspektasi, kejuaraan konferensi, dan Turnamen NCAA.
Segala sesuatu yang terjadi sejak saat itu terasa tak terbayangkan oleh Ethridge, salah satu dari tiga senior, bersama dengan forward Keyana Wilfred dan guard Essence Booker, yang kini akan pergi setelah memenuhi syarat mereka.
“Saya rasa saya tidak membayangkan semua ini,” kata Ethridge.
Ethridge, Booker, dan Wilfred membantu mengawasi kebangkitan acara tersebut. Lady Rebels adalah program Mountain West yang lumayan ketika Ethridge tiba sebagai mahasiswa baru pada tahun 2018. UNLV selesai 12-18 selama musim 2018-19, keenam di klasemen konferensi.
Pelatih Lindy La Rocque, yang mengambil alih musim 2020-21, sejak itu memimpin UNLV ke musim reguler Mountain West berturut-turut dan kejuaraan turnamen, bersama dengan dua penampilan Turnamen NCAA dalam tiga musim tugasnya.
Namun, para senior inilah yang membantu membangun budaya juara tim, kata La Rocque. Mereka menerima idenya, menjalankan peran mereka, dan berkomitmen untuk kesuksesan tim. Pemimpin di dalam dan di luar pengadilan dalam segala hal.
“Ketiganya akan terukir di hatiku selamanya,” kata La Rocque.
Ethridge mengatakan dia berharap dia bisa memberi dampak pada rekan satu timnya. Dia mengatakan dia mencoba untuk memimpin dengan tindakannya, melakukan hal yang benar dan menunjukkan pentingnya perhatian terhadap detail kepada inti muda yang kuat yang telah direkrut La Rocque untuk masa depan. Sebagian besar dari mereka tampaknya memahami pesan tersebut.
“Mereka membuat tanda di tim ini,” kata mahasiswa tingkat dua Alyssa Durazo-Frescas. “Mereka meninggalkan bekas pada saya.”
Durazo-Frescas dan sesama mahasiswa tingkat dua Alyssa Brown menjadi starter musim ini, sementara mahasiswa tingkat dua lainnya, Kenadee Winfrey, menjadi kontributor utama dari bangku cadangan.
La Rocque mengurapi penjaga tingkat dua Kiara Jackson, Pemain Terbaik Keenam Mountain West Tahun Ini, sebagai penerus Booker di point guard selama konferensi pers pasca pertandingan. Saat Lady Rebels mulai menantikan musim depan, mentalitas dan fondasi mereka untuk masa depan telah ditetapkan oleh Booker, Ethridge, dan Wilfred.
“Mereka adalah budayanya,” kata Durazo-Frescas. “Mereka adalah alasan mengapa kami 31-3 hari ini. Kami tidak bisa melakukannya tanpa mereka.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.