BATON ROUGE, LA. – Berdiri di lorong di luar ruang ganti UNLV setelah pertandingan Turnamen NCAA putaran pertama melawan Michigan pada hari Jumat, penyerang tingkat dua Alyssa Brown bercanda bahwa dia akan secara emosional merefleksikan musim yang berakhir kurang dari setengah jam yang lalu .
“Tim ini benar-benar memiliki hati saya,” katanya.
Dia tetap diam. Air mata mulai terbentuk di matanya. Seorang anggota staf pendukung memberinya beberapa tisu.
Itu cukup langka untuk satu musim mencapai potensinya, lebih jarang lagi untuk melebihi banyak harapan terliarnya. Jadi ketika kampanye seistimewa yang dialami oleh Lady Rebels tiba, yang bisa dilakukan oleh orang-orang yang terlibat hanyalah menikmati dan mengapresiasinya.
“Mereka selalu mendukung saya,” kata Brown. “Mereka memaksa saya untuk berada di tempat saya hari ini. Saya akan selamanya berterima kasih untuk staf ini, untuk tim ini dan menjadi bagian dari musim seperti ini.”
Musim bersejarah UNLV menulis ulang sebagian besar buku rekor program. Lady Rebels 2022-23 memenangkan rekor 31 pertandingan. Mereka tidak terkalahkan dalam permainan Mountain West, menjadi tim kedua dalam sejarah konferensi yang mencapai prestasi tersebut dengan jadwal 18 pertandingan. Mereka membuat penampilan Turnamen NCAA kedua berturut-turut.
Lady Rebels membuat lebih banyak gol lapangan, lebih banyak 3 detik dan menembak dengan persentase lemparan bebas tertinggi dalam sejarah program.
“Kami memiliki tim besar,” kata La Rocque.
Di atas kertas, sepertinya Lady Rebels siap untuk lari besar memasuki musim ini. Musim reguler dan kejuaraan turnamen selama kampanye 2021-22 berakhir dengan kekalahan Arizona yang nyaris di Turnamen NCAA, dan UNLV mengembalikan hampir setiap kontributor utama.
Point guard Essence Booker dan sayap veteran Justice Ethridge menggunakan musim kelima mereka untuk pandemi COVID-19. Center junior Desi-Rae Young mendapatkan penghargaan pemain konferensi tahun ini, dan penembak jitu tingkat dua dan starter Alyssa Durazo-Frescas ingin mengambil langkah maju berikutnya.
UNLV juga memiliki pengganti yang siap pakai untuk kepergian starter Khayla Rooks dalam konferensi pemain keenam tahun ini Nneka Obiazor.
Lady Rebels memenangkan tujuh pertandingan pertama mereka meski absen dari La Rocque untuk waktu yang singkat setelah dia melahirkan beberapa hari sebelum musim dimulai. UNLV akhirnya menghadapi kesulitan pada awal Desember. Dia kalah dalam pertandingan pertamanya pada 3 Desember melawan Pasifik, kemudian kehilangan Obiazor karena cedera lutut akhir musim dalam latihan pada 6 Desember.
UNLV dikalahkan oleh Oklahoma State pada pertandingan terakhir dari musim non-konferensi pada 18 Desember di Stillwater, Okla.
“Sangat bangga dengan perjuangan kami dan tetap bersatu melewati banyak kesulitan sejak November,” kata La Rocque.
Kekalahan UNLV dari Oklahoma State adalah kekalahan terakhirnya sebelum kalah dari Michigan 71-59 di Turnamen NCAA. La Rocque akhirnya memilih Brown untuk menggantikan Obiazor, dan Lady Rebels mencatatkan 22 kemenangan beruntun, mengikat rekor program lainnya. Finis 31-3.
Booker, Ethridge dan Young diberi nama All-Mountain West, La Rocque memenangkan penghargaan pelatih kedua tahun ini dan penjaga tahun kedua Kiara Jackson menggantikan Obiazor sebagai pemain keenam tahun ini.
Dominasi Lady Rebels meluas ke turnamen konferensi. UNLV menghancurkan UNR, menangkis San Diego State di semifinal dan melaju melewati unggulan kedua Wyoming menuju kejuaraan. Young dinobatkan sebagai MVP turnamen setelah nyaris gagal mengulang sebagai pemain terbaik konferensi tahun ini.
Ethridge mengatakan rahasia kesuksesan tim adalah keinginannya untuk melihat semua orang menang dan mendapatkan pengakuan. Dia mengatakan tidak pernah ada permusuhan di antara rekan satu tim.
“Saya pikir itu sesuatu yang sangat istimewa yang tidak Anda dapatkan di banyak tim,” katanya.
Sekarang Lady Rebels harus bergerak maju lagi, tetapi kali ini mereka akan kehilangan beberapa kontributor utama. Booker, Ethridge dan Keyana Wilfred, suara ruang ganti kunci, telah kehabisan kelayakan mereka.
Jackson, Durazo-Frescas, Brown, kontributor cadangan mahasiswa tingkat dua Kenadee Winfrey dan mahasiswa baru Jasmyn Lott, antara lain, mewakili generasi baru yang akan mencoba membantu Young mendorong UNLV melewati putaran pertama March Madness untuk pertama kalinya sejak 1991.
“Kami memiliki pemain muda yang hebat,” kata La Rocque, “yang memiliki posisi besar untuk diisi.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.