BATON ROUGE, LA. – Lindy La Rocque hampir lupa bagaimana rasanya kehilangan.
Pelatih UNLV, duduk di podium setelah peringkat 11 UNLV kalah 71-59 Jumat melawan No. 6, Michigan di putaran pertama Turnamen NCAA, merefleksikan kekalahan pertama timnya sejak 18 Desember – 89 hari dan 22 kemenangan lalu.
“Kami berharap menang hari ini,” kata La Rocque.
Kekalahan Lady Rebels dari Wolverines di Maravich Assembly Center mengakhiri musim yang bersejarah. UNLV (31-3) selesai dengan kemenangan terbanyak dalam satu musim dalam sejarah program, dan kemenangan beruntun 22 pertandingan mengikat rekor program.
“Saya sangat bangga dengan musim yang kami miliki,” kata La Rocque.
Namun, UNLV masih belum memenangkan Turnamen NCAA sejak 1991, kalah di babak pertama untuk musim kedua berturut-turut. Michigan (23-9) maju ke putaran kedua untuk menghadapi tuan rumah dan unggulan No.3 Louisiana State, pemenang 73-50 Jumat atas Hawaii No.14.
Guard senior Essence Booker mencetak 16 poin dan sayap senior Justice Ethridge menambahkan 11 poin dalam pertandingan terakhir mereka untuk Lady Rebels, peringkat No. 22 oleh The Associated Press. Penyerang tahun kelima Emily Kiser dan guard senior Maddie Nolan memimpin peringkat 18 Michigan dengan masing-masing 18 poin.
Desi-Rae Young dari UNLV, MVP Turnamen Gunung Barat, ditahan hingga 11 poin dan delapan rebound, di bawah rata-rata musimnya masing-masing 18,2 dan 10,2.
Kesalahan awal untuk Young, babak pertama yang buruk dan ukuran Michigan terlalu banyak untuk diatasi UNLV.
Lady Rebels memulai permainan dengan kaki depan. Booker dan Ethridge menyerang keranjang dan permainan diikat 7-7 di pertengahan kuarter pertama.
Michigan mulai memimpin berkat skor lumayan dari Leigha Brown, yang menyelesaikan dengan 17 poin, dan UNLV mulai terurai pada akhir kuarter pertama. Perputaran yang ceroboh, tembakan yang buruk (terutama dari menit ke-3), beberapa menit yang sulit dari tim cadangan dan masalah pelanggaran untuk Young dan penyerang awal Alyssa Brown menghentikan serangan tim.
Pertahanan Lady Rebels membuat mereka tetap dekat saat Michigan menembak hanya 4 dari 13 tembakan dari lapangan pada kuarter kedua. Wolverines berjalan hampir tujuh menit tanpa gol lapangan sampai layup Kiser saat bel berbunyi memberi Michigan keunggulan 28-20 di babak pertama.
“Babak pertama itu kami agak menyalahkan diri sendiri,” kata Booker. “Saya merasa kami memainkan bola basket terburuk kami. Itu terlihat seperti latihan kami kembali dari liburan dan kami hanya tertinggal delapan poin.”
UNLV tampak seperti tim yang berbeda untuk memulai babak kedua. Booker mencetak empat poin dalam dua menit pertama sebagai bagian dari laju 8-3, dan gol lapangan pertama Young pada pertandingan tersebut dengan waktu tersisa 8:15 di kuarter ketiga memangkas defisit menjadi 31-28 saat permainan semakin terbuka.
Tetapi ruang ekstra juga memungkinkan Michigan untuk menemukan ritme. Pelompat jarak menengah Leigha Brown memicu lari 17-3 oleh Wolverines untuk menjawab tekanan Lady Rebels, secara efektif memastikan kemenangan untuk Michigan.
UNLV sempat membalas dalam satu digit pada akhir kuarter ketiga, tetapi Lady Rebels tidak pernah mendekati angka sembilan. Young sebentar menjadi panas di akhir kuarter ketiga, tetapi pelanggaran keras membuatnya keluar dari permainan selama beberapa menit dan memadamkan harapan untuk bangkit kembali saat Nolan menghujani 3 detik dari sudut kanan untuk Wolverines .
Booker tetap menjadi pilihan terbaik UNLV untuk menyerang. Dia menggunakan gudang spin dan putback untuk menemukan tembakan terbuka, dan 5 dari 10 dari lantai di babak kedua. Warga asli Las Vegas dan alumni Spring Valley itu juga menambahkan empat assist, tiga rebound, dan satu steal dalam penampilan terakhirnya sebagai Lady Rebel.
Saya tidak berpikir saya akan memilih universitas lain untuk mengakhiri karir saya di Las Vegas dengan rekan tim saya dan staf pelatih, kata Booker. “Meskipun kami kalah hari ini, itu tidak mengubah keputusan saya untuk datang ke sini.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.