HOUSTON – Setelah enam pertandingan dan 240 menit dominasi murni yang berlangsung hingga Maret, lalu sebagian April, akhirnya menjadi jelas bahwa hanya ada satu hal yang dapat menghentikan UConn Huskies.
Buzzer terakhir.
Tim dari Storrs, Conn., mengakhiri salah satu perjalanan March Madness yang paling mengesankan dalam sejarah pada Senin malam, bertahan lebih awal dan kemudian membuka peluang terlambat untuk membawa pulang gelar nasional kelimanya dengan kemenangan 76-59 atas San Diego State .
“Kami tahu kami adalah tim terbaik di turnamen ini, dan kami hanya harus bermain di level kami,” kata Dan Hurley, yang bergabung dengan Jim Calhoun dan Kevin Ollie sebagai pelatih ketiga yang memimpin UConn meraih gelar.
Penyerang bintang kurus UConn Adama Sanogo mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik, menyelesaikan dengan 17 poin dan 10 rebound di final, dan Tristen Newton juga mencetak double-double dengan 19 poin dan 10 papan.
The Huskies (31-8) menjadi tim kelima sejak braket diperluas 1985 untuk memenangkan semua enam pertandingan Turnamen NCAA dengan dua digit dalam perjalanan menuju kejuaraan. Mereka memenangkan enam pertandingan tersebut dengan rata-rata genap 20 poin, hanya sedikit lebih sedikit dari yang dilakukan Carolina Utara pada tahun 2009 dalam perjalanan menuju gelar.
UConn membangun keunggulan 16 poin di akhir babak pertama, hanya untuk melihat Aztec (32-7) memotongnya menjadi lima dengan waktu tersisa 5:19. Tapi Jordan Hawkins (16 poin), — yang sepupunya, Angel Reese dari LSU, meraih penghargaan MOP di turnamen putri — menjawab dengan skor 3 untuk memicu laju 9-0. Dari sana, satu-satunya drama yang tersisa adalah apakah UConn akan menutupi penyebaran 7 1/2 poin dan mendapatkan enam untuk enam dengan kemenangan dua digit.
Ya dan Ya.
Keshad Johnson mencetak 14 poin untuk San Diego State, yang hanya memiliki satu kemenangan dalam perjalanan pertamanya ke Final Four. Darrion Trammell dan Lamont Butler, dia yang terkenal sebagai buzzer-beater di semifinal melawan Florida Atlantic, masing-masing mencetak 13 poin.
Pelatih San Diego State Brian Dutcher adalah asisten Michigan dalam Fab Five Days, ketika Wolverines kalah beruntun dalam dua tahun terakhir. Sekarang, dia 0 untuk 3 di yang besar. Salah satu dari Fab Five, pelatih Wolverines saat ini Juwan Howard, hadir untuk menghibur mantan pelatihnya.
“Kami harus berada dalam kondisi terbaik kami. Kami tidak dalam kondisi terbaik kami,” kata Dutcher. “Banyak yang harus dilakukan dengan UConn.”
UConn, tim favorit dan unggulan terbaik di No. 4 untuk empat tim terakhir yang penuh underdog ini, membuka jalan untuk kemenangan ini dengan waktu 11:07 di babak pertama di mana Aztec tidak membuat keranjang. Mereka tidak dapat menembak atau melewati tim UConn yang tinggi dan tinggi ini, kehilangan 14 tembakan langsung dari lantai.
Mereka beralih dari memimpin dengan empat menjadi tertinggal dengan 11, dan ketika mereka tidak mendapatkan tembakan yang diblokir (Alex Karaban memiliki tiga dan Sanogo memiliki satu) atau melakukan konversi di bagian dalam, mereka gagal – tanda dari tim yang bangkit setelahnya. yang menguras 72-71 buzzer beater dua malam sebelumnya.
Penggemar UConn, Bill Murray, yang putranya adalah asisten Huskies, adalah salah satu dari sedikit selebritas yang menyaksikan mereka bermain lima lawan lima dalam perebutan gelar. Yang ini adalah panggilan terakhir Jim Nantz setelah 37 tahun di belakang mikrofon.
“Satu hal yang saya pelajari melalui semua ini adalah, setiap orang memiliki mimpi dan setiap orang memiliki cerita untuk diceritakan. Hanya mencoba untuk menemukan cerita itu. Berbaik hatilah, ”kata Nantz sebagai bagian dari tanda keluar terakhirnya dari Final Four.
Dia punya banyak cerita UConn untuk diceritakan selama bertahun-tahun, meskipun itu jelas bukan yang paling dramatis.
Bahkan dengan ketidakpastian singkat di pertengahan babak kedua, UConn tidak pernah benar-benar membiarkan Aztec unggulan kelima, yang mengatasi defisit 14 poin di semifinal, untuk mulai memikirkan detik-detik terakhir yang dramatis.
Itu adalah tim yang dibangun secara ketat untuk tahun 2023 – ditambah dengan Hurley, yang tidak mendapatkan banyak cinta di pramusim, bahkan setelah menuju ke portal transfer untuk menemukan lebih banyak tembakan luar setelah pemilihan putaran pertama berturut-turut keluar di turnamen. .
“Kami tidak mendapat peringkat tahun itu, jadi kami memiliki chip di pundak kami,” kata Hurley. “Kami tahu level apa yang bisa kami mainkan, bahkan di masa-masa kelam itu.”
Terlepas dari bangunan daftar zaman baru, ada sesuatu yang sangat kuno tentang cara Husky menangani bisnis sejak dini.
Mereka bahkan tidak terlalu memikirkan tentang tembakan 3 poin di awal – tidak membuat satu pun hingga lebih dari 13 menit memasuki permainan – alih-alih melewatkan umpan Sanogo di pos dan membawa SDSU saat mereka membangun keunggulan awal.
Suku Aztec adalah tim yang terlalu bagus untuk ditutup, dan pertahanan yang terlalu bersemangat itulah yang menyebabkan lari terlambat menjadi lima. Tapi tim yang membangun pertahanan permainan hanya menembak 32% dari lantai.
“Kami memotongnya menjadi lima. Saya pikir ada orang di tribun yang berpikir, ‘Hei, mereka mampu melakukannya lagi,’ dan kami melakukannya,” kata Dutcher. “Tapi kami bertemu dengan tim yang terlalu bagus.”
Penobatan terbaru UConn menjadikan Hurley pelatih ketiga yang membawa pulang trofi ke Storrs. Ia bergabung dengan Calhoun (1999, 2004, 2001) dan Ollie (2014).
Dan Sanogo — buat Adama itu — bergabung dengan orang lain berdasarkan nama depan di kampus itu — legenda UConn seperti Kemba (Walker), Rip (Hamilton) dan Emeka (Okafor). Sanogo mencetak rata-rata 19,7 poin dan 9,8 rebound atas sapuan enam pertandingan UConn sepanjang turnamen.