Saat itu pertengahan Desember, dan tim bola basket Connecticut yang tak terkalahkan menduduki peringkat kedua secara nasional, pendakian tertinggi dalam jajak pendapat 25 Teratas sejak Maret 2009.
Itu adalah Kamis malam ketika tim ini muncul lagi di momen terbesar musim ini.
The Husky telah membiasakannya pada March Madness ini.
Mereka sangat bagus saat ini.
Itu adalah ledakan di T-Mobile Arena di semifinal Wilayah Barat pertama, UConn tidak pernah membiarkan Arkansas banyak hidup dalam kemenangan 88-65 sebelum 18.544 penonton diumumkan.
Anda bisa membuat argumen bahwa itu tidak sedekat itu.
“Kami harus keluar dengan tembakan pertama,” kata penjaga UConn Jordan Hawkins. “Begitulah cara Anda keluar dengan tim seperti itu. Inilah yang kami lakukan. Kami melompat lebih awal dan terus bermain secara fisik.”
Artinya: Connecticut maju ke Elite Eight pada hari Sabtu melawan Gonzaga, menang 79-76 atas UCLA di semifinal kedua. Pemenangnya maju ke Final Four di Houston.
Las Vegas menyambut aksi Turnamen NCAA pertamanya, dan UConn sudah siap sejak pembukaan, memimpin dengan 17 poin pada babak pertama dan tidak pernah melihat ke belakang.
UConn memainkan pertahanan elit. Itu menyakiti Razorbacks di dalam dan luar. Itu mendominasi papan 43-31. Gerakannya menyerang sangat fantastis. Umpannya – UConn memiliki 22 assist – bahkan lebih baik. Potongannya sangat bagus.
Sebuah tim yang bermain seperti dia bisa menebang jala di Houston.
“Kami tahu mereka telah kalah dalam 13 pertandingan musim ini,” kata pelatih UConn Dan Hurley. “Kami pikir jika kami bermain di level tinggi, mereka mungkin akan sedikit kecewa hanya karena bagaimana musim mereka berjalan.”
Arkansas pecah menjadi dua.
Connecticut kehilangan enam dari delapan pertandingan pada akhir Desember dan memasuki Januari, kehilangan jalan dan peringkat tinggi dan tidak terlihat seperti yang dilihat negara pada hari Kamis. Tapi kemudian kalender berubah menjadi Februari, dan kemenangan dimulai lagi.
Ini adalah pertandingan yang sulit untuk diselesaikan, berhadapan dengan kekuatan Adama Sanogo (18 poin, delapan rebound) di dalam dan tembakan Hawkins (24 poin) di luar. Beberapa kedalaman di sekitar mereka, termasuk pemain sayap Andre Jackson (tujuh assist) yang membuat segalanya terjadi.
Arkansas tidak bisa terlihat bersih. UConn menyesakkan. Razorbacks menembak 32 persen, termasuk 31 persen lemparan tiga angka.
Lima starternya adalah 14-dari-46.
Pesan abadi
“Saya pikir serangan mereka sama efektifnya dengan pertahanan mereka, menurut statistik mereka adalah mereka sangat bagus di kedua sisi bola basket,” kata pelatih Arkansas Eric Musselman, yang timnya membuat Elite Eight musim lalu. musim. “Tidak banyak tim yang pernah ke tiga Sweet 16 berturut-turut di seluruh negeri, dan kami salah satunya. Jadi kami sangat bangga akan hal itu. Budayanya kuat.
“Berikan saja UConn … Saya pikir seluruh tim kami – saya berbicara untuk semua pemain dan pelatih – beri UConn banyak pujian. Saya pikir mereka keluar dengan rasa urgensi yang besar.”
Setelah kekalahan Turnamen NCAA putaran pertama Maret lalu, Hurley mengumpulkan tiga pemimpinnya – Hawkins, Jackson dan Sanogo – dan menyampaikan pesan ini:
“Saya meminta maaf kepada mereka karena tidak cukup berada di sekitar mereka,” kata Hurley. “Dalam hal pengambilan gambar yang cukup dan cara berbeda yang cukup untuk membuka segalanya bagi mereka, dan bahwa saya akan membuat daftar di sekitar Anda… Anda akan mendapat cukup bantuan di sekitar Anda… Bahwa kami tidak akan kembali dalam posisi ini merasa seperti kita melakukannya lagi Maret mendatang.”
Mereka tidak.
Mereka tidak.
Mereka bermain sebaik siapa pun yang tersisa di braket.
Ini, setelah penutupan di T-Mobile Arena.
Hubungi Ed Graney di egraney@reviewjournal.com. Ikuti @edgraney di Twitter.