HOUSTON – Pertukaran cerita mungkin merupakan bagian besar dari akhir pekan Final Four seperti pertandingan bola basket.
Ini adalah konvensi besar orang-orang tinggi yang berkumpul dan mengenang di restoran, lobi hotel, dan bar dengan sesekali memutar ke stadion untuk mencari tahu siapa yang akhirnya memenangkan kejuaraan nasional.
Tapi kebanyakan itu tentang bercerita.
Dan hampir semua orang di sekitar bagian ini dipersenjatai dengan kisah Jerry Tarkanian yang tidak sabar untuk mereka ceritakan, terutama ketika mereka mengetahui bahwa audiens mereka berasal dari Las Vegas dan menghadiri UNLV.
Omong-omong, tunggu hingga 2028 di Las Vegas. Tark akan menjadi Paul Bunyan. Dan memang seharusnya begitu.
Sebagian besar cerita telah diceritakan jutaan kali. Beberapa tidak cocok untuk surat kabar keluarga. Tapi favorit saya minggu ini diucapkan oleh salah satu penggemar terbesar dan pendukung Tarkanian, legenda UCLA Bill Walton, selama percakapan di ESPN Las Vegas.
Hati-hati dengan Kayu
Seperti yang diceritakan Walton, dia berusia 15 tahun saat pertama kali bertemu Tarkanian, lalu menjadi pelatih di Pasadena City College. Walton adalah target utama dari setiap program besar di negara itu sampai-sampai sederet pelatih perguruan tinggi akan menunggu setiap hari untuk bersaing mendapatkan perhatiannya ketika dia meninggalkan latihan.
Tarkanian mungkin tidak punya urusan berada di sana pada saat itu, tetapi dia tidak pernah mundur dari tantangan.
Saat Walton meninggalkan gym, Tarkanian ada di sana untuk menghalangi jalannya. Dia tidak akan membiarkan remaja lucu itu lewat. Walton tidak tahu siapa Tarkanian itu, tapi segera mendapat perkenalan. Seperti yang diingat Walton, Tarkanian memukul dadanya dengan setiap kata.
“Dia bilang dia ada di sana untuk merekrut saya untuk datang bermain untuknya di Pasadena City College,” kata Walton. “Aku mengangkat bahu. Dia berkata, ‘Bill, kabar yang beredar adalah kamu akan bermain untuk Johnny Wooden di UCLA.’ Saya hanya bersemangat karena itu adalah impian dan tujuan saya.”
Saat itu, Walton adalah mahasiswa tahun kedua di Helix High School di La Mesa. Wooden baru saja memenangkan gelar ketiganya di UCLA dan sedang membangun raksasa.
Tapi itu tidak menghentikan Tarkanian untuk menampilkan kampanye perekrutan terbaiknya untuk PCC.
“Dia masih menusuk dadaku,” kenang Walton. “Dan dia berkata, ‘Bill, saya di sini untuk memberi tahu Anda sekarang, Johnny Wooden tua itu adalah flash di panci. Anda datang bermain untuk saya di Pasadena City College, dan saya akan menjadikan Anda pemain yang sesungguhnya.’ Sisanya adalah sejarah.”
Sejarah itu termasuk Wooden memimpin Bruins ke enam kejuaraan NCAA berikutnya dan total 10, termasuk dua dengan Walton. Tarkanian dipindahkan ke Long Beach State pada tahun berikutnya sebelum membangun kekuatan nasional di UNLV.
Walton dan Tarkanian kemudian tumbuh selama bertahun-tahun, dengan Walton menjadi salah satu pendukung terbesar Tarkanian.
Mimpi Las Vegas menjadi kenyataan
Sampai hari ini, Walton tetap marah dengan bagaimana Tarkanian diperlakukan oleh NCAA dan sebagian besar dunia bola basket.
“Mereka secara tragis memaksanya untuk menunggu sampai dia hampir mati untuk dilantik ke dalam Basketball Hall of Fame, dan saya malu dan malu akan hal itu,” kata Walton. “Ketika mereka akhirnya mengizinkannya masuk, mereka membuat pengumuman, dan Jerry menelepon saya dan meminta saya untuk menjadi tuan rumahnya. Aku pria paling beruntung di dunia.”
Walton sama-sama bersemangat tentang Las Vegas sebagai kota olahraga.
“Final Four akan datang ke Las Vegas pada 2028,” katanya. “Ini sedang terjadi. Mimpi itu terus hidup. Kami berhasil!
“The Raiders, Aces, T-Mobile, Sphere. Begitu banyak hal yang terjadi. Kami berharap UNLV dapat melakukannya lagi. Ada banyak hal yang terjadi di Las Vegas. Sepertinya enggak akan datang. Saya hanya berharap kita memiliki cukup air.”
Jangan khawatir tentang itu, Bil. Kebutuhan manusia akan air mungkin hanya sekejap saja.
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.