RENO – Tidak ada yang benar-benar tahu berapa banyak salju yang turun di Partai Donner yang terkenal ketika para perintis terjebak di atas Sierra Nevada selama berbulan-bulan dan puluhan orang meninggal di dekat Danau Tahoe pada musim dingin tahun 1846-47.
Tapi musim ini sekarang telah terukir dalam buku sejarah sebagai yang paling bersalju kedua dalam 77 tahun pencatatan di Central Sierra Snow Lab – lebih dari 56,4 kaki tanpa akhir yang terlihat.
Dan masih ada kemungkinan itu bisa melampaui rekor 67,7 kaki yang dibuat pada tahun 1951-52 ketika lebih dari 200 penumpang kereta mewah dari Chicago terdampar selama tiga hari di dekat Donner Pass sebelah barat Truckee, California.
Selama akhir pekan, “musim dingin yang tidak akan berakhir” seperti yang dikatakan oleh Layanan Cuaca Nasional di Reno, melampaui no sebelumnya. 2 rekor 55,9 kaki ditetapkan pada 1982-83. Itu adalah musim penghancur badai salju kedua berturut-turut yang paling dikenang karena longsoran salju yang menewaskan tujuh orang di resor ski Tahoe pada tanggal 31 Maret 1982.
Sejak Desember, parade badai atmosfer telah menumpahkan begitu banyak salju di Sierra sehingga resor ski Tahoe terpaksa ditutup beberapa kali.
Hari terakhir kejuaraan ski sekolah menengah Nevada telah dibatalkan. Atap runtuh karena beban salju dan sekolah tutup selama berhari-hari. Interstate 80 ditutup beberapa kali antara Reno dan Sacramento.
“Ini dimulai lebih awal dan sepertinya terus berlanjut,” kata Eric Sage, 45, dari Sparks, yang melewati banyak musim dingin besar yang tumbuh di Truckee, tetapi tidak mengingat yang seperti ini. “Ditumpuk, badai besar demi badai besar demi badai besar – wham, wham, wham.”
Menyimpan catatan
Pemegang rekor resmi adalah Central Sierra Snow Lab UC-Berkeley, didirikan pada tahun 1946 di Soda Springs, California, barat laut Danau Tahoe.
“Kami telah melihat badai yang lebih besar dengan total ekuivalen air salju yang lebih tinggi di tahun-tahun lain … tetapi kegigihan musim ini mungkin yang membuatnya paling unik,” kata Andrew Schwartz, manajer lab dan kepala ilmuwan.
Lebih banyak salju diperkirakan dalam 10 hari ke depan, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada musim semi.
“Secara historis, beberapa musim besar kami terus aktif hingga akhir musim semi,” kata Tim Bardsley, ahli hidrologi senior untuk Layanan Cuaca Nasional di Reno.
Musim dingin resmi bertepatan dengan tahun air, yang dimulai pada 1 Oktober dan berakhir pada 30 September berikutnya. Terkadang salju terus turun di Sierra hingga Juni.
Agar musim dingin ini melampaui rekor yang ditetapkan pada tahun 1951-52, 145 inci lagi harus turun – tidak mungkin, tetapi tidak keluar dari pertanyaan.
“Pada dasarnya tidak ada yang menunjukkan hanya karena kami sangat aktif, kami kemudian akan beralih ke arah lain,” kata Bardsley. “Saya hampir mengatakan bahwa kebalikannya lebih mungkin benar.”
Salju musim semi
Beberapa musim dingin paling bersalju mencatat setidaknya seperempat dari total musim mereka setelah 15 Maret. Apa yang sekarang menjadi musim dingin bersalju keempat pada 2010-11 menerima 225 inci dari total 643 inci – atau 35% – setelah 15 Maret.
Laboratorium salju memiliki catatan sejak tahun 1880 berdasarkan pengukuran yang dilakukan oleh Southern Pacific Railroad. Pengukuran tidak resmi yang dilakukan di dekat tempat kereta kandas pada tahun 1952 menunjukkan bahwa lebih banyak salju dapat turun pada tahun 1938, dan hampir sebanyak itu pada tahun 1880 dan 1890.
Lab tidak secara formal mengenali angka-angka ini karena berasal dari lokasi yang sedikit berbeda dengan menggunakan metodologi yang berbeda.
Mark McLaughlin, seorang penulis daerah Tahoe dari beberapa buku tentang sejarah dan cuaca Sierra, menerima nomor rel kereta api dan percaya bahwa salju yang turun di Partai Donner pada tahun 1846-47 mirip dengan yang turun pada tahun 1951-52.
Sepuluh badai besar menurunkan hujan dan salju di pegunungan dalam dua minggu pertama bulan November 1846. Monumen di Donner Memorial State Park menunjukkan bahwa kedalaman salju mencapai 22,5 kaki sebelum beberapa orang yang terdampar beralih ke kanibalisme.
Musim dingin tahun 1982-83, sekarang peringkat ketiga, terjadi pada musim ketika longsoran salju paling mematikan di Tahoe menghantam Lembah Alpine di selatan Truckee. Sekitar 90 inci salju turun dalam empat hari menjelang bencana.
Olimpiade Musim Dingin 1960, siaran pertama, menempatkan Danau Tahoe di peta setelah dunia melihat sekilas pegunungan yang tertutup salju yang mengelilingi danau alpen dengan airnya yang biru kehijauan. Tapi musim dingin itu sendiri dimulai dengan lambat dan ofisial Olimpiade panik pada minggu-minggu menjelang pertandingan.
“Tidak ada salju nyata pada Hari Tahun Baru dan Olimpiade akan diadakan pada minggu ketiga Februari,” kata McLaughlin. “Kemudian pintu badai terbuka dan salju turun dan turun salju dan turun salju. Ada begitu banyak salju sehingga tidak ada yang bisa berlatih ski di gunung.”
Penulis Peggy Townsend dan suaminya, orang tua dari pemain ski pro Cody Townsend, mengatakan bahwa mereka kewalahan oleh tumpukan salju ketika mereka tiba di kabin area Lembah Olimpiade di dekat pangkalan resor ski Tahoe bulan lalu. Mereka harus parkir di pinggir jalan dan menggali salju setinggi 10 kaki (3 meter).
“Kita harus menggali sekitar tiga atau empat kali sehari, supaya kita bisa sampai ke tumpukan kayu,” kata Peggy Townsend. Setelah empat hari mereka sudah cukup.
“Ketika ada jeda di salju,” kenangnya, “kami hanya berkata ‘kami akan keluar dari sana’.”