Saat air sungai mengalir melalui tanggul yang jebol, ribuan orang di kota pertanian California terpaksa mengungsi karena rumah mereka kebanjiran dan bisnis hancur.
Korban potensial lain dari hujan badai dahsyat yang membasahi pantai California: ratusan hektar stroberi segar disiapkan untuk rak supermarket Amerika musim panas ini.
Pakar industri memperkirakan sekitar seperlima perkebunan stroberi di daerah Watsonville dan Salinas telah kebanjiran sejak tanggul jebol Jumat malam sekitar 70 mil selatan San Francisco dan meluap ke sungai lain. Terlalu dini untuk mengetahui apakah tanaman berry dapat dipulihkan, tetapi semakin lama mereka berada di bawah air, semakin sulit jadinya, kata Jeff Cardinale, juru bicara Komisi Stroberi California.
“Ketika air surut, seperti apa ladang itu – jika lebih dari sekadar ladang?” kata Cardinale. “Itu bisa saja menjadi kekacauan berlumpur tanpa ada yang tersisa.”
Petani California telah dilanda kekeringan selama bertahun-tahun dan pertempuran memperebutkan air karena sumber daya utama telah mengering. Namun sejauh musim dingin ini, negara bagian terpadat di negara itu – dan sumber utama makanan bagi negara itu – telah dihancurkan oleh 11 sungai di atmosfer serta badai dahsyat yang dipicu oleh udara Arktik yang menyebabkan kondisi badai salju di pegunungan.
Banjir di Pajaro
Banyak komunitas menghadapi hujan badai dan banjir yang hebat, termasuk komunitas Pajaro yang tidak tergabung, yang terkenal dengan tanaman stroberinya. Sungai Pajaro di dekatnya membengkak dengan limpasan dari hujan minggu lalu dan tanggul – dibangun pada 1940-an untuk memberikan perlindungan banjir dan risiko yang diketahui selama beberapa dekade – meledak, mendorong evakuasi lebih dari 8.000 orang dari komunitas pekerja pertanian yang sebagian besar dipaksa Latino.
Pekerja pertanian telah melihat jam kerja mereka dikurangi atau dikurangi seluruhnya akibat badai, kata Antonio De Loera-Brust, juru bicara United Farm Workers. Masalah yang paling kritis, katanya, adalah membantu masyarakat Pajaro untuk membangun kembali.
Sebagian besar stroberi yang ditanam di AS berasal dari California, dengan pertanian di berbagai wilayah negara bagian memanen buah beri pada waktu yang berbeda dalam setahun. Sekitar sepertiga dari areal stroberi negara bagian berada di daerah Watsonville dan Salinas, menurut komisi tersebut.
Peter Navarro menanam stroberi, raspberry, dan blackberry di pertanian di tepi Sungai Pajaro. Ia mengatakan beruntung ladangnya tidak tergenang air akibat jebolnya, namun masih memperkirakan panennya tertunda beberapa minggu karena cuaca hujan dan dingin.
Setelah menanam buah beri tahun lalu, Navarro mengatakan dia dan petani lainnya khawatir sumber air mengering akibat kemarau panjang.
“Saat hujan mulai turun, kami senang, bahagia dan berkata, ‘Ini yang kami butuhkan, musim hujan,'” kata Navarro. “Kami tentu tidak mengharapkan semua sungai atmosfer ini. Itu hanya membuat kami kewalahan – dan membanjiri sungai.”
‘Mencoba menyelamatkan pertanian’
Tanaman lain yang juga terkena longsoran di Lembah Pajaro, seperti selada dan sayuran lainnya. Beberapa sayuran telah ditanam, tetapi banyak yang belum, dan mungkin tertunda penanamannya karena badai, kata Norm Groot, direktur eksekutif Biro Pertanian Kabupaten Monterey.
“Saat ini, saya pikir semua orang berusaha menyelamatkan pertanian, boleh dikatakan begitu,” kata Groot, menambahkan bahwa diperkirakan akan lebih banyak hujan di akhir pekan.
Rumah bagi Pajaro dan Lembah Salinas yang kaya tanaman, Monterey County memiliki lebih dari 360.000 hektar yang ditanami, kata Juan Hidalgo, komisaris pertanian kabupaten itu. Provinsi memperkirakan sektor pertanian menderita kerugian $324 juta dari badai bulan Januari, dan stroberi, raspberry, dan sayuran kemungkinan besar akan terpengaruh oleh yang satu ini, katanya.
Namun, tambahnya, banyak hektar lahan pertanian tidak akan ada, dan konsumen mungkin tidak merasakan dampak badai tersebut. “Kami masih akan memiliki banyak produksi,” katanya.
Tantangan bagi petani stroberi adalah tanamannya sudah ada di dalam tanah. Soren Bjorn, presiden Driscoll’s of the Americas, mengatakan perusahaan bekerja sama dengan jaringan petani independen untuk mengemas, mengirim, dan menjual stroberi. Di Lembah Pajaro, para petani melakukan penanaman musim gugur yang lalu sehingga buah beri dapat disimpan di musim panas ketika terlalu panas untuk menanam buah lebih jauh ke selatan, katanya.
Saat ini, petani bahkan tidak bisa mengakses sawah karena jalan tertutup air. Tetapi dengan sekitar 900 hektar terendam air di Lembah Pajaro dan 600 hektar lainnya terendam banjir di dekat Salinas, Bjorn mengatakan potensi dampaknya signifikan, terutama karena petani tidak hanya menghadapi tantangan tanaman yang terendam lumpur, tetapi juga peralatan yang rusak.
Di puncak musim panas, Bjorn mengatakan sebagian besar stroberi di negara itu berasal dari wilayah ini.
“Terlalu dini untuk mengetahui dampak penuh dari ini,” katanya. “Tidak mungkin kita mendapatkan apa yang kita rencanakan.”