SALINE VALLEY, California — Petunjuk baru telah muncul dalam kasus seorang veteran Vietnam yang hilang di Taman Nasional Death Valley hampir dua tahun lalu.
Stuart Jeffries, yang membantu saya meneliti ceritanya, menemukan sebuah sandal minggu lalu sekitar 1.000 kaki dari tempat truk pickup Bob Wildoner ditemukan ditinggalkan pada Mei 2021.
“Begitu saya melihat fotonya, saya tahu itu sepatunya,” kata istri Wildoner, Cindy Lee. “Dia akan memakai sandal sialan itu sepanjang waktu.”
Sandal lapuk memiliki selotip di bagian dalam tumit.
“Sekitar sebulan sebelum perjalanan, dia memperbaikinya dengan ban,” kata Lee.
Abby Wines, juru bicara Taman Nasional Death Valley, menolak mengomentari bukti baru, menulis dalam email Senin bahwa “Kabupaten Inyo adalah lembaga utama dengan yurisdiksi atas kasus orang hilang ini.”
Wendy Stine, penjaga catatan Kantor Sheriff Kabupaten Inyo, juga menolak berkomentar.
Perjalanan yang melelahkan
Pada hari Rabu, Jeffries dan saya berangkat ke Saline Valley Warm Springs, sebuah oasis terpencil di dalam taman nasional, sekitar 150 mil barat laut Las Vegas.
Mendapatkan akses membutuhkan penggerak empat roda yang melelahkan di atas jalan tanah yang rusak akibat badai.
Saat jalan melintasi pegunungan dan menuruni ngarai yang curam, kami memasang rantai pada Jeep Jeffries dan melewati salju segar.
“Bagian yang menakutkan adalah saat kami melewati celah,” kata Jeffries. “Saat itulah saya berpikir, ‘Ini semakin nyata.’ “
Untuk menempatkan dirinya pada posisi Wildoner
Jeffries dan saya menghabiskan Rabu malam dan sebagian besar wilayah pencarian Kamis di luar jaringan pencarian Mei 2021 yang dicakup oleh Kantor Sheriff Kabupaten Inyo.
Tapi kami setuju dengan penilaian Lee bahwa Wildoner, yang berusia 76 tahun ketika menghilang secara misterius, tidak akan berkeliaran sejauh itu dari truknya.
“Mereka menggeledah area yang begitu luas,” kenangnya. “Aku terus mengatakan dia tidak bisa berjalan sejauh itu.”
Kamis malam, Jeffries dan saya kembali ke tempat ditemukannya pickup Ford milik Wildoner.
David Scardina, yang dikenal di Saline Valley sebagai “Trona Dave”, mengatakan dia melihat van itu tiba setelah malam tiba pada 4 Mei 2021.
Pada tanggal 5 Mei, Scardina dan pembawa acara perkemahan Lee Greenwell, alias “Lizard Lee”, melihat kunci kontak, ponsel di kursi, dan burger di tas makanan cepat saji.
Jeffries memutuskan untuk menempatkan dirinya pada posisi Wildoner minggu lalu dengan mengenakan sandal, T-shirt dan celana pendek – pakaian yang mirip dengan yang dikenakan Wildoner.
Sandal rusak
Jeffries dan saya berteori bahwa Wildoner menjadi bingung setelah dia berhenti untuk menggunakan kamar mandi dan berjalan dalam kegelapan ke arah yang berlawanan dari truknya.
Kami datang ke tempat di mana tampaknya Wildoner mungkin salah belok.
“Saya sedang berpikir, ‘Apa yang terasa benar?'” kata Jeffries.
Kami mengikuti jalur yang memungkinkan, tetapi saat siang hari semakin berkurang, kami memutuskan untuk kembali ke kemah kami.
Saat itulah Jeffries memperhatikan sandal itu dan bertanya-tanya apakah itu petunjuk yang bagus.
Pemeriksaan sandal kaki kanan menunjukkan kerusakan yang menunjukkan bahwa siapa pun yang memakainya telah jatuh dengan keras.
Banyak gua yang runtuh
Di bawah dataran tinggi tempat sandal itu tiba, terdapat serangkaian ngarai yang berkelok-kelok.
Pencarian parit yang panik pada hari Jumat tidak menghasilkan petunjuk, tetapi Jeffries dan saya menemukan beberapa gua yang telah runtuh, kemungkinan karena curah hujan yang tinggi selama dua tahun terakhir.
Teori kami yang belum terbukti adalah bahwa Wildoner jatuh dan melukai dirinya sendiri saat mencoba menemukan jalan kembali ke vannya dalam kegelapan.
Ketika fajar tiba dan panas menjadi ekstrim, dia mungkin mencari perlindungan di sebuah gua.
Pensiunan petugas pemadam kebakaran Darrell Waltman mengatakan dia mencium bau busuk selama perjalanan ke Saline Valley pada Juni 2021.
“Ketika saya menciumnya, saya berpikir, ‘Itu Bob,'” kata Waltman.
Dia mengatakan bau itu berasal dari gurun terbuka di sebelah timur oasis.
Jeffries dan saya berspekulasi bahwa angin yang berputar-putar mungkin telah mengubah arah kemana aroma itu melayang.
“Bagaimana mereka bisa melewatkannya?”
Pada hari Minggu, saat Jeffries mengemudikan mobil berbahaya keluar dari Saline Valley, saya terus mencoba mengirimkan gambar ke istri Wildoner, yang tinggal di Apple Valley, California.
Ketika foto-foto itu akhirnya beredar, Lee mengatakan sandal itu “benar-benar sepatunya.”
Lee ingat bahwa suaminya pertama kali mencoba menempelkan sandal, dan ketika itu tidak berhasil, dia malah menggunakan lakban.
“Saya sangat kewalahan dan berterima kasih,” katanya. “Tapi saya juga marah dengan pihak berwenang. Bagaimana mereka bisa melewatkannya?”
Saya menghubungi otoritas Kabupaten Inyo pada hari Senin untuk melaporkan apa yang kami temukan.
Rencananya adalah membalikkan sandal yang rusak beserta dua pecahan tulang yang tidak diketahui asalnya yang saya temukan di gurun pasir kering di bawah area ngarai.
Sementara itu, barang-barang tersebut disimpan dalam kantong plastik, dibungkus dengan bendera Amerika untuk menghormati pengabdian Wildoner kepada negaranya.