Apakah negara ini mencapai titik kritis dalam hal meningkatnya biaya pendidikan perguruan tinggi? Turunnya jumlah pendaftar seharusnya menjadi peringatan bagi institusi pendidikan tinggi.
Angka terbaru dari National Student Clearinghouse Research Center menunjukkan bahwa lebih sedikit lulusan SMA yang melanjutkan ke perguruan tinggi. Angka pendaftaran kampus nasional untuk tahun 2022 menunjukkan penurunan hampir 5 persen dari tahun sebelumnya. Di Nevada, tujuh institusi pendidikan tinggi negara bagian memiliki siswa 15 persen lebih sedikit tahun lalu dibandingkan tahun 2019, Reno Gazette-Journal melaporkan pada bulan Juli.
Angka-angka menyoroti kegagalan yang jelas.
Politisi harus menyadari kerusakan yang telah dilakukan oleh bantuan keuangan yang hampir tidak terbatas pada sistem, yang menyebabkan tumpukan hutang siswa dan mendorong pejabat pendidikan tinggi untuk menaikkan biaya sekolah sambil menawarkan gelar di bidang dengan nilai minimal. Sementara itu, terlalu banyak sekolah yang menghasilkan lulusan sekolah menengah atas yang tidak memiliki keterampilan untuk berhasil di tingkat berikutnya, namun gagal menawarkan program yang memungkinkan anak-anak menjelajahi peluang pendidikan kejuruan.
Menurut The Associated Press, jumlah siswa SMA yang melanjutkan ke perguruan tinggi berfluktuasi antara 66 persen dan 70 persen sepanjang awal abad ini. Sekarang turun menjadi 62 persen. Ini telah terjadi meskipun banyak kampus sekarang hampir tidak menolak pelamar dengan melembagakan apa yang pada dasarnya sama dengan pendaftaran otomatis. Terlepas dari langkah-langkah ini, lebih dari 80 perguruan tinggi di seluruh negeri telah menutup pintunya sejak 2016, menurut highereddive.com.
Gelar sarjana empat tahun bukanlah jaminan keberhasilan, meskipun Administrasi Jaminan Sosial memperkirakan bahwa lulusan perguruan tinggi laki-laki dapat memperoleh $900.000 lebih banyak seumur hidup daripada seseorang yang hanya memiliki ijazah SMA. Tetap saja, ada banyak perdagangan yang tidak memerlukan kuliah dan membayar cukup baik untuk menawarkan gaji enam digit dan masa pensiun yang nyaman. Tahun lalu, Sekretaris Pendidikan Miguel Cardona mendesak para pemimpin sekolah untuk “melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memasukkan keterampilan tenaga kerja ke dalam kurikulum mereka untuk lebih mempersiapkan siswa menghadapi kehidupan setelah lulus.” Dia, tentu saja, benar – meskipun harus dikatakan bahwa itu adalah tanda hitam pada sistem sekolah umum negara itu.
Pada saat yang sama, perguruan tinggi harus mengevaluasi kembali kecenderungan mereka untuk menaikkan biaya jauh melebihi inflasi jika mereka berharap dapat menarik pelamar yang mungkin memiliki pilihan lain di pasar kerja yang kuat. Mungkin fokus yang lebih jelas pada akademisi dan beasiswa daripada menunjukkan pejuang keadilan sosial bisa membantu.
Institusi pendidikan tinggi terbaik bangsa akan menghadapi badai. Namun jika tren berlanjut, lanskap perguruan tinggi akan terlihat sangat berbeda untuk generasi mendatang, dengan konsekuensi yang menjadi pertanda buruk bagi perekonomian AS.