DETROIT (AP) _ Rambut Bill Self basah kuyup. Dan setelan abu-abu keren yang dia kenakan telah hilang, digantikan oleh pemanasan yang membosankan — tapi kering.
“Saya minta maaf atas pakaian saya, tetapi tim kami mengira kami baru saja memenangkan pertandingan sepak bola di ruang ganti,” kata pelatih Kansas itu. “Mereka membuat saya cukup baik dengan kendi air. Tapi tak perlu dikatakan lagi, saya bangga, bahagia, lega.”
Pada banyak tingkatan yang berbeda.
Stephen Curry yang menembak dengan manis tertutup rapat sehingga dia tidak bisa melepaskan tembakan di detik-detik terakhir, sehingga dia tidak punya pilihan selain memberikannya kepada Jason Richards, pilihan terbaik Davidson berikutnya. Namun tendangan Richards dari jarak 25 kaki dari atas kunci membentur papan belakang, memungkinkan Kansas lolos dengan kemenangan 59-57 pada hari Minggu yang menempatkan keempat unggulan No. 1 di Final Four untuk pertama kalinya.
Dan setelah nyaris mencapainya, berkali-kali, Self akhirnya menuju Final Four.
“Rasanya menyenangkan hanya untuk dia,” kata Brandon Rush. “Dia terjebak di Elite Eight selama beberapa tahun terakhir. Rasanya menyenangkan bisa mendorongnya ke Final Four untuknya.”
Self telah membawa tiga sekolah berbeda ke final regional hanya untuk gagal di empat waktu berbeda, termasuk tahun lalu bersama Jayhawks. Dia telah dibebani dengan “pelatih terbaik yang tidak pernah mencapai gelar Final Four” yang ditakuti, dan dia mengakui pada hari Sabtu bahwa kegagalan tersebut terlintas dalam pikirannya setidaknya sekali sehari.
Ya, tidak lebih. Jayhawks (35-3) ini terlalu berbakat, terlalu kuat, terlalu berpengalaman untuk ditolak, dan pada akhirnya mereka hanya mengenakan Davidson kecil yang menawan.
“Kami memiliki peluang untuk menang,” kata Curry. “Jadi kelelahan adalah salah satu faktornya, namun kami berjuang dengan kemampuan terbaik kami dan masih memiliki peluang untuk memenangkannya pada akhirnya.”
Curry, putra mantan penembak jitu NBA Dell Curry, mengubah turnamen NCAA menjadi pesta kecilnya sendiri, mencetak gol sesuka hati dengan tembakannya yang halus dan membawa Davidson meraih kemenangan demi kemenangan yang mustahil. Dan dia tampak seolah-olah akan melakukannya lagi di final Regional Midwest.
Setelah tampak kelelahan hampir sepanjang babak kedua, ia melepaskan tembakan tiga angka dari jangkauan NBA untuk memangkas keunggulan Kansas menjadi 59-57 dengan waktu tersisa 54 detik. Ketika Sherron Collins dari Kansas gagal saat waktu tersisa 21 detik, unggulan ke-10 Wildcats mendapat satu peluang terakhir dan tentu saja mereka memberikan bola kepada Curry.
Dia adalah orang yang tepat – satu-satunya orang – yang mengambil kesempatan terbesar di turnamen NCAA. Tapi tidak ada kesempatan yang bisa didapat.
“Kansas memiliki empat penjaga di luar sana dan mereka baru saja berpindah tempat. Itu seperti menggagalkan tujuan drama itu,” katanya. “Saya memberi mereka pompa palsu untuk mencoba melihatnya, tapi saya kehilangan keseimbangan saat dia terjatuh.”
Ketika angka merah terang pada jam hampir mendekati nol, yang bisa dia lakukan hanyalah mengoper bola dan menyaksikan keputusasaan Richards berusaha membentur papan belakang.
“Saya punya perasaan di hati saya bahwa itu tidak masuk karena cara dia menembaknya. Sepertinya dia sedikit condong ke kiri,” kata guard Kansas Mario Chalmers. “Ketika saya berbalik, saya melihatnya membentur papan belakang. Saya merasa lega.”
Richards menjatuhkan diri ke belakang di tengah lapangan sementara Jayhawks menghela napas dan mulai merayakannya.
“Percayalah, saya berlutut,” kata Self. “Anda membayangkan cara Anda memenangkan pertandingan besar seperti itu, apakah Anda melakukan tembakan, Anda merayakannya atau sesuatu terjadi dan Anda bisa mengucapkan selamat kepada semua pelatih dan pemain Anda. Ini bukanlah salah satu kesepakatan tersebut. Saya hanya ingin memastikan bahwa saya bergegas dan berjabat tangan dan para ofisial meninggalkan pengadilan sehingga mereka tidak dapat memutar waktu kembali.”
Curry, yang menjadi pemain keempat yang mencapai angka 30 poin dalam empat pertandingan pertamanya di turnamen NCAA, menyelesaikan dengan 25 poin dari 9 dari 25 tembakan dan terpilih sebagai Pemain Paling Berprestasi di Regional Midwest. Bryant Barr adalah satu-satunya pemain Davidson lainnya yang mencetak dua digit, mencetak seluruh 11 poinnya di babak kedua.
Kekalahan itu mengakhiri 25 kemenangan beruntun Davidson, yang terpanjang di negara ini.
Chalmers dan Sasha Kaun masing-masing mencetak 13 untuk Kansas dan Rush menambahkan 12.
“Sangat menyakitkan untuk mencapai sejauh ini, begitu dekat untuk mencapai Final Four,” kata Curry. “Saya benar-benar bangga dengan apa yang telah kami capai dan apa yang kami miliki serta apa yang baru saja kami buktikan sepanjang tahun. … Tapi itu akan menyakitkan. Pertandingan ini akan sangat menyakitkan untuk jangka waktu berikutnya.”
Bagi Kansas, kesenangan baru saja dimulai. Ini adalah perjalanan ke-13 Jayhawks ke Final Four, tapi yang pertama sejak 2003 — musim terakhir Roy Williams di Kansas. Dan siapakah Jayhawks yang bermain pada hari Sabtu di San Antonio? Tak lain adalah tim Williams saat ini, North Carolina.
Kansas belum pernah memenangkan gelar sejak 1988, ketika Larry Brown berada di pinggir lapangan dan Danny Manning berada di lapangan.
“Sudah lima tahun sejak Roy pergi ke Carolina,” kata Self. “Sebagai fans Kansas, mewakili Kansas, kita harus bangga dengan waktu yang diberikan Roy kepada kita, karena keunggulan pasti menjadi standar selama dia berada di sana. Mungkin ada beberapa pembicaraan tentang (kepergian Williams), semua hal itu. Namun fokus kami tidak pada hal itu. Fokus kami adalah pada tim mereka.”
Bagi Davidson, fokusnya adalah pada apa yang mungkin terjadi.
Wildcats (29-7) membuktikan bahwa mereka bukan sekadar tontonan hangat dan tidak jelas, bergaul dengan beberapa tim terberat di negara ini dan membuat Kansas mendapatkan setiap inci dari perjalanannya ke San Antonio. Negara ini telah mempelajari segala macam fakta menarik tentang sekolah kecil dari North Carolina, termasuk bahwa sekolah tersebut memiliki layanan binatu gratis dan pengawas yang murah hati.
Namun kekalahan tetaplah kerugian, dan kekalahan yang begitu dekat hanya akan membuatnya semakin menyakitkan – sesuatu yang Self ketahui dengan sangat baik.
“Penderitaan dari hal ini adalah kami telah mencapai sejauh ini,” kata pelatih Davidson Bob McKillop. “Kami telah melihat dan menyentuh impian kami, dan kami gagal. Kami hanya berjarak dua poin dari Final Four dengan sekolah yang memiliki 1.700 siswa di Wilayah Selatan.”