Untuk pertama kalinya dalam 689 hari, Ksatria Emas bangun pada Jumat pagi dengan tanda “X” di samping nama mereka di klasemen NHL.
Surat tersebut mengindikasikan bahwa Knights terikat playoff setelah mengemas pakaian mereka awal tahun lalu. Mereka mencapai salah satu tujuan kamp pelatihan utama mereka, menunjukkan bahwa kampanye musim lalu dilanda cedera lebih blip daripada tren.
Tim sekarang dapat mengarahkan pandangannya pada hadiah yang lebih besar.
Knights tidak boleh puas hanya dengan lolos ke babak playoff. Mereka telah menjadi salah satu tim terbaik di Wilayah Barat sepanjang musim, dan membanggakan salah satu rekor terbaik di NHL sejak jeda All-Star.
Dua minggu terakhir musim reguler adalah tentang mempersiapkan diri untuk sukses. Keunggulan home-ice bukanlah hal yang pasti, dan masih banyak permainan yang dimainkan.
Lebih dari segalanya, Knights akan berusaha meningkatkan permainan mereka setelah kalah dua kali berturut-turut dari Edmonton dan San Jose.
“Kami mengambil langkah pertama,” kata center Nicolas Roy. “Sekarang kami ingin merasa nyaman dengan permainan kami di tujuh pertandingan berikutnya. Ini adalah langkah selanjutnya. Dari sana kami akan pindah ke playoff dan menentukan siapa lawan kami dan pergi dari sana.”
Prioritas pertama pelatih Bruce Cassidy bukanlah mendapatkan unggulan teratas atau lawan termudah di babak pertama.
Dia ingin para Ksatria pulih dari “kecemasan yang sangat kecil” yang mereka alami, untuk memulai. Beberapa detail pertahanan tim telah tergelincir, dan Knights menyerahkan terlalu banyak caps di area berbahaya dalam kekalahan 4-3 perpanjangan waktu Kamis di San Jose.
Setelah itu, Cassidy ingin memastikan para Ksatria sesehat mungkin untuk postseason. Itu berarti mencoba untuk mendapatkan kembali pemain yang cedera dan menjaga orang-orang yang bermain untuk beristirahat. Dua latihan terakhir Knights di antara permainan adalah opsional, hasil dari jadwal sibuk dengan seringnya bepergian.
Mereka masih memiliki tujuh pertandingan dalam 14 hari untuk menyelesaikan tahun ini.
“Kami bukan satu-satunya tim yang berjuang secara mental dan fisik melalui bagian makan tahun ini,” kata Cassidy. “Tim yang bisa melakukan yang terbaik mungkin akan keluar di atas.”
Cassidy mengatakan jika Knights dapat meningkatkan permainan mereka dan tetap segar, babak playoff akan berjalan dengan sendirinya. Masih banyak di udara.
Knights unggul dua poin di klasemen Wilayah Barat atas Minnesota, yang mereka mainkan dalam dua pertandingan berikutnya pada hari Sabtu dan Senin. Edmonton juga tertinggal dua poin dengan permainan ekstra dimainkan. Los Angeles, yang mengunjungi T-Mobile Arena pada hari Kamis, tertinggal tiga poin.
Kedekatan dengan pesaing lain membuat para Ksatria memiliki berbagai skenario. Mereka akan menghadapi unggulan kedua jika mereka tetap di puncak Divisi Pasifik dan Wilayah Barat. Ini Winnipeg pada hari Jumat. Namun, Jets memudar, dan Calgary serta Nashville masih memiliki kesempatan untuk masuk.
Ksatria akan mendapatkan tim kartu liar pertama jika mereka memenangkan Pasifik tetapi tidak berada di atas Barat. Ini adalah tempat Seattle untuk saat ini. Kraken kemungkinan besar akan bertahan, kecuali kemenangan besar atau kekalahan beruntun.
Knights hampir pasti akan melawan Oilers atau Kings jika mereka tidak memenangkan divisi tersebut. Tim tempat kedua dan ketiga di Pasifik bertemu di babak pertama. Tiga teratas sudah ditetapkan; ini hanya tentang menentukan urutan.
Para Ksatria memang memiliki kendali atas bagaimana segala sesuatunya bergoyang. Enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka melawan tim Wilayah Barat di tempat playoff. Yang lainnya melawan Predator. Dorongan terakhir yang kuat seharusnya membuat Knights baik.
“Jelas itu bagus untuk merebut tempat play-off dan mendapatkan kaki kami di pintu,” kata bek Nic Hague. “Kami memiliki beberapa pertandingan besar yang akan datang untuk mencoba dan mengunci tempat. Semua tim di Barat dan beberapa pertandingan besar melawan tim divisi mencoba memisahkan diri. Mudah-mudahan kita bisa menentukan siapa yang akhirnya akan kita mainkan.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.