Gairah itu terlihat saat para penggemar melambaikan tongkat cahaya emas sebelum pertandingan Kamis antara Golden Knights dan Los Angeles Kings di T-Mobile Arena.
Kerumunan 18.404 yang diumumkan, yang terbesar kedua musim ini, diajukan untuk mengantisipasi pembelian kelas berat antara dua tim terbaik di Divisi Pasifik dan Wilayah Barat. Energi, kegembiraan, dan ketegangan berdenyut melalui teater pra-pertandingan yang biasa.
Apa yang terjadi setelah semua peningkatan itu adalah KO ronde pertama.
Para Ksatria memberikan pukulan pembuka yang tidak dapat dipulihkan oleh Raja tempat ketiga. Dua dari tiga tembakan pertama yang dilihat kiper Los Angeles Joonas Korpisalo melewatinya. Dua dari tiga berikutnya juga melakukannya.
Setelah memimpin 4-0 di babak pertama, Knights tidak pernah melihat ke belakang dalam kemenangan 5-2 yang semuanya meraih keuntungan home-ice di babak pertama playoff. Tim ini hanya kekurangan satu poin dari tiga pertandingan terakhirnya untuk mengamankan finis dua besar di Pasifik.
“Dengar, semua orang di sini dan semua orang di gedung tahu betapa pentingnya pertandingan itu,” kata bek Nic Hague. “Saya pikir kami melangkah secara besar-besaran. Kami punya rencana dan keluar dan melaksanakannya. Memulai dengan baik dan terus melakukannya sepanjang pertandingan.”
Sayap kanan Jonathan Marchessault mengatakan Kamis pagi bahwa permainan itu “mungkin merupakan pertandingan terbesar tahun ini bagi kami.”
Kemenangan akan membuat Knights (49-22-8) unggul tiga poin dari tempat kedua Edmonton dengan tiga pertandingan tersisa. Kehilangan regulasi akan mengurangi kesenjangan menjadi satu.
Taruhannya terlihat dalam persiapan para Ksatria. Pelatih Bruce Cassidy mengatakan tim melakukan “penerjunan lebih dalam” di Los Angeles daripada biasanya untuk bersiap menangani prospek zona netral 1-3-1 Kings.
Urgensi Knights dari lompatan, terutama setelah potensi gol Kings dibatalkan pada menit ke 2:26, juga menunjukkan bahwa mereka memahami besarnya momen tersebut. Mereka mengejar Korpisalo setelah pukul 21:02.
Baris ketiga melakukan sebagian besar kerusakan awal Ksatria. Sayap kiri Ivan Barbashev, tengah Chandler Stephenson dan sayap kanan Phil Kessel masing-masing mencetak gol pada akhir gabungan tiga shift pertama mereka. Barbashev mendapat peringkat plus-3 setelah 1:08 waktu es.
Center Nicolas Roy menambah skor dengan power play goal dengan waktu tersisa 8:37 di set pertama. Marchessault menjadikannya 5-0 hanya 1:02 memasuki set kedua, mendorong Korpisalo untuk menarik Pheonix Copley.
The Kings (45-24-10) membalas sebelum jeda kedua. Gol dari center Anze Kopitar dan bek Vladislav Gavrikov membuat skor menjadi 5-2.
Keunggulan para Ksatria pada akhirnya terlalu sulit untuk diatasi. Penampilan awal dominasi mereka memperpanjang pukulan beruntun mereka menjadi lima game (3-0-2), sementara kekalahan beruntun Los Angeles diperpanjang menjadi dua.
“Saya hanya berpikir, itu adalah salah satu malam (di mana) benar-benar tidak ada penumpang untuk kami, yang akhirnya terlihat di hasil akhir,” kata Cassidy.
Berikut adalah tiga kesimpulan dari kemenangan tersebut:
1. Keputusan kiper
Kamis memberikan petunjuk besar tentang ke arah mana Knights bersandar di jaring menjelang babak playoff.
Laurent Brossoit memulai permainan kunci menggantikan Jonathan Quick, yang menghabiskan 16 tahun di Los Angeles dan memenangkan dua Piala Stanley bersama Kings. Brossoit melakukan 30 penyelamatan untuk meningkatkan menjadi 5-0-3 musim ini.
“Itu adalah keputusan yang sulit,” kata Cassidy. “Itu benar-benar. Jonathan sangat ingin bermain. LB memainkan hoki yang sangat bagus, jadi bagi saya, saya pikir itu adalah win-win, jujur saja dengan Anda.”
Lipatan masih bisa lebih ramai. Penjaga gawang yang cedera Logan Thompson dan Adin Hill berseluncur secara terpisah dari anggota tim lainnya Kamis pagi, menunjukkan bahwa mereka semakin dekat untuk tersedia. Cassidy mengatakan dia tidak memiliki garis waktu kapan keduanya akan siap untuk bermain.
2. Sihir baris ketiga
Cassidy menukar Barbashev dengan pemain sayap kiri rookie Pavel Dorofeyev pada hari Kamis. Dia ingin melihat bagaimana Dorofeyev akan tampil dalam peran yang lebih tinggi bersama Marchessault dan pusat Jack Eichel.
Cassidy akhirnya memberi semangat baru. Stephenson menyelesaikan dengan tiga poin, dan Barbashev serta Kessel masing-masing mencetak satu gol dan satu assist.
“Garis itu sangat bagus,” kata Roy. “Mungkin permainan terbaik yang pernah saya lihat dari satu baris dalam waktu yang lama.”
Stephenson mencetak gol bersih pertamanya yang tidak kosong dalam 13 pertandingan. Dia mencetak setidaknya tiga poin untuk keempat kalinya musim ini dan pertama kali sejak 31 Desember.
3. Perkelahian Den Haag
Permainan hampir berubah menakutkan bagi Knights 8:28 memasuki periode pertama ketika sayap kanan Kings Zack MacEwen mendorong pemain bertahan Ben Hutton ke papan zona netral.
Hague segera melawan MacEwen untuk membuat lawannya menjawab pukulan itu. Den Haag diberi hukuman penghasutan, perkelahian, dan pelanggaran. Selain dipanggil untuk berkelahi, MacEwen diberi penalti naik pesawat selama lima menit yang menyebabkan gol power play Roy.
Hutton kembali ke es 3:38 setelah pukulan itu dan memainkan sisa permainan.
“Saya tidak berpikir itu pukulan yang bagus,” kata Hague. “Ini adalah posisi rentan yang terkadang membuat kita berakhir sebagai orang-D yang mencoba mencapai garis merah dan memasukkannya ke dalam. Saya tidak suka pukulan itu. Saya pikir itu dari belakang. Hanya tempat yang buruk.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.