DAVIDSON, NC (AP) _ Masuk ke kantor Bob McKillop dan di antara hal pertama yang akan Anda lihat adalah edisi lama Sports Illustrated yang mencatat tim Davidson dominan Lefty Driesell pada tahun 1960an.
Ketika McKillop kembali ke kantornya pada Senin pagi, dia sadar bahwa dia perlu menyediakan ruang untuk publikasi yang menceritakan kisah Wildcats yang luar biasa musim ini.
“Sekarang kami punya terbitan (majalah) kami sendiri,” kata McKillop. “Ketika Lefty Driesell menetapkan standar bagi kami 40 tahun yang lalu, kami sekarang akan turun sebagai tim yang menetapkan standar baru.”
McKillop bermata merah namun optimis pada hari Senin, kurang dari 24 jam setelah unggulan ke-10 Davidson mengakhiri tembakan tiga angka yang gagal dari Final Four. Tim kembali ke kota berpenduduk 9.000 orang ini setelah kekalahan memilukan 59-57 hari Minggu dari Kansas pada pukul 3:30 pagi — hanya untuk disambut oleh sekitar 300 orang.
“Klise membicarakan olahraga dan cinta,” kata McKillop. “Tapi ini adalah hubungan cinta.”
Di seluruh kota terdapat tanda terima kasih kepada tim yang memenangkan 25 pertandingan berturut-turut dan merebut hati komunitas ini dengan kemenangan mengecewakan atas Gonzaga, Georgetown dan Wisconsin di turnamen NCAA.
“Banggalah” dicantumkan pada papan tanda di depan perpustakaan kota. Jendela bank di Main Street bertuliskan, “Terima Kasih, Kucing.”
“Saya sangat bangga dengan tim kami,” kata bintang guard Stephen Curry. “Kami membuat sejarah untuk sekolah kami.”
Itu adalah hari Senin yang gerimis dan sangat sejuk di luar musimnya ketika para siswa dan penduduk yang berkumpul mencoba mencari tahu apa artinya semua itu. Jauh di bawah bayang-bayang tetangganya di Konferensi Pantai Atlantik, Davidson, yang belum pernah memenangkan pertandingan turnamen NCAA dalam 39 tahun, tiba-tiba menjadi terkenal.
“Akan ada orang-orang di sini di Davidson yang 20 tahun dari sekarang akan memikirkan hal ini,” kata McKillop.
Davidson, sebuah sekolah seni liberal dengan 1.700 siswa, hampir saja merusak pesta kelas berat di Final Four.
Di belakang Curry yang melakukan tembakan manis, yang rata-rata mencetak 32 poin dalam empat pertandingan turnamen NCAA, Davidson (29-7) membuntuti Kansas dengan selisih dua poin dengan waktu tersisa 16 detik. McKillop memutuskan untuk meminta Curry, bukan point guard Jason Richards, yang membawa bola ke atas lapangan.
Sehari kemudian, McKillop masih merasa keputusannya sudah tepat.
“Kami ingin Steph Curry melakukan tembakan itu dan itulah mengapa kami menyerahkan bola ke tangannya,” kata McKillop. “Karena kami merasa mereka akan mencegahnya menguasai bola, hampir menggandakannya, dan berkata, ‘Oke, biarkan pemain besar mereka menembakkan 2 angka daripada membiarkan Steph Curry mengalahkan kami dengan 3 angka.’ Dan kami mengincar kemenangan.”
Drama tersebut terhenti di dekat bagian atas kuncinya. Curry tidak bisa melihat keranjangnya. Dia memberikannya kepada Richards, yang gagal memasukkan lemparan tiga angka saat bel berbunyi.
McKillop berhenti di tengah kalimat pada hari Senin dan menonton tayangan ulang rekaman terakhir di TV kantornya dalam diam. Namun McKillop menegaskan akhir yang menyedihkan itu tidak akan menyurutkan musim ajaib ini.
“Bagi para pemain kami untuk mendapatkan pengalaman ini dan bagi kami untuk mencapai level ini di panggung nasional, tidak ada kebahagiaan yang lebih besar bagi seorang pelatih,” kata McKillop.
McKillop sudah mencoba memanfaatkan gelombang publisitas yang diterima sekolah Southern Conference dalam dua minggu terakhir. Mengenakan dasi merah, dia bersiap untuk memulai jalur perekrutan pada Senin malam, dengan kemungkinan-kemungkinan baru.
“Setahun yang lalu, rekrutan terbaik direkrut oleh Davidson dan kekuatan ACC,” kata McKillop. “Dia sangat menyukai Davidson. Dia sangat menyukai kesempatannya di sana. Dia sangat menyukai para pelatih. Dia sangat menyukai para pemainnya. Tapi dia tidak bisa berjalan menyusuri lorong di sekolah menengahnya dan berkata, ‘Saya memilih Davidson daripada kekuasaan ACC.’ Dia tidak dapat membaca koran yang bertuliskan, ‘Blank memilih Davidson.’
“Sekarang orang-orang akan mengerti mengapa dia memilih Davidson.”
Akankah McKillop yang berusia 57 tahun terus memilih Davidson? McKillop, penduduk asli New York yang telah menghabiskan 19 musim di sini, disebutkan untuk lowongan kepelatihan lainnya. Driesell berangkat ke Maryland setelah kekalahan Davidson dari North Carolina di final regional 1969.
“Tentu saja nama saya dibicarakan di sana-sini,” kata McKillop. “Saya tidak terpaku pada jenjang perusahaan. Lebih besar tidak lebih baik. Saya ingin staf saya berada dalam situasi di mana mereka merasa sangat senang dengan cara mereka diperlakukan dan kompensasi yang mereka terima. Bagi saya itu sangat penting. Aku punya terlalu banyak hal lain dalam pikiranku saat ini.”
Itu termasuk mencari pengganti Richards dan rekan seniornya Thomas Sander dan Boris Meno. Curry, yang mencetak rekor Divisi I NCAA dengan 160 lemparan tiga angka, kemungkinan besar akan pindah ke point guard musim depan.
Dengan Curry dan kemunculan penyerang Andrew Lovedale, Davidson akan memasuki musim 2008-09 dengan sensasi dan publisitas yang sama seperti yang dimiliki tim Driesell 40 tahun lalu.
“Saya mulai menyadari bahwa ini adalah perjalanan yang luar biasa,” kata McKillop. “Kami memiliki misi yang dimulai 12 bulan lalu dan kami berinvestasi sepenuhnya dalam misi tersebut. Kegembiraan yang akan kita rasakan setelahnya, meski mengalami kehilangan, akan menjadi kebahagiaan yang lebih istimewa, karena sudah banyak yang ikut merasakannya.”