Gonzaga sudah menghadapi perjuangan berat untuk melakukan comeback di babak kedua melawan tim Connecticut yang sedang panas-panasnya yang bergulir melalui Turnamen NCAA.
Kemudian seorang pejabat memutuskan untuk memasang penghalang jalan raksasa di jalannya.
Bulldog tidak pernah pulih dari panggilan yang dipertanyakan pada pusat superstar Drew Timme, dan Huskies menuju ke Final Four setelah kemenangan 82-54 di final Regional Barat Sabtu malam di T-Mobile Arena.
Itu adalah margin kemenangan terbesar di final regional sejak kemenangan Cincinnati 88-57 atas Memphis pada 1992.
“Penampilan yang luar biasa dari anak laki-laki,” kata pelatih Connecticut Dan Hurley. “Untuk melakukan apa yang kami lakukan pada tim sekaliber itu, program sekaliber itu, jelas kami hanya bermain di level super tinggi. Saya pikir kami jelas terkejut dengan margin kemenangan, tetapi tidak terkejut tentang ke mana kami akan pergi selanjutnya, karena itulah yang telah kami lakukan selama musim ini.”
Sifat miring dari skor akhir tentu dibantu oleh panggilan tersebut. Pelatih Gonzaga Mark Few mengatakan dia tidak melihat permainan itu dan tidak ingin menontonnya.
“Itulah yang terjadi, dan kami hanya harus berurusan dengan akibatnya,” katanya. “Itu tidak cantik. Tapi UConn luar biasa malam ini, dan kami tidak punya jawaban, terutama ketika segala sesuatu benar-benar tidak sesuai keinginan kami. Dan kami tidak bisa menyerap permainan seperti itu saat pelanggaran kami seburuk malam ini. UConn layak mendapat pujian.
Unggulan keempat Connecticut (29-8) memimpin 44-34 dengan waktu tersisa 17:38 ketika Julian Strawther meraih rebound defensif untuk No.1 Gonzaga. 3 (31-6) dan mulai menyerang di depan. Seorang ofisial melakukan pelanggaran dari permainan di mana Timme Andre Jackson Jr.
Tayangan ulang menunjukkan panggilan itu dipertanyakan, tetapi Timme dipaksa ke bangku cadangan dengan pelanggaran keempatnya hanya beberapa saat setelah mendapatkan yang ketiga dengan tuduhan.
Husky langsung mengambil keuntungan. Adama Sanogo mengambil umpan masuk dan melaju ke tengah untuk melakukan layup dengan Timme menonton tanpa daya dari bangku cadangan.
Itu menghasilkan ledakan cepat 8-0 yang menjadi lari 31-10, bahkan saat Timme kembali. Pada saat itu, permainan berada di luar jangkauan.
“Menyebalkan,” kata forward Bulldogs Anton Watson tentang panggilan itu. “Anda tidak ingin melihatnya di awal babak kedua. Tapi kami mencoba untuk tetap positif. Kami menyatukan tim dan mencoba untuk menjaga pikiran positif dan mencoba mempertahankan keunggulan itu. Tapi, ya, sulit saat Drew keluar.”
Meskipun panggilan tersebut merupakan momen yang sangat penting, hasil akhirnya serupa dengan setiap pertandingan Connecticut di turnamen tersebut.
The Huskies memenangkan tiga pertandingan pertama mereka dengan 24, 15 dan 23 poin. Gonzaga tidak mendapatkan hasil yang lebih baik karena Connecticut sekali lagi unggul di lini pertahanan, menahan tembakan Bulldogs hingga 33,3 persen. Margin plus-90 poin Connecticut melalui empat pertandingan adalah yang terbaik kesembilan dari tim mana pun saat ini di turnamen sejak 1985.
“UConn telah kembali,” kata guard tingkat dua Jordan Hawkins, yang memasukkan 6-dari-10 lemparan tiga angka dan menyelesaikannya dengan 20 poin.
“Saya melihat yang pertama masuk dan saya merasa baik setelah itu,” katanya setelah dinobatkan sebagai pemain paling menonjol di wilayah Barat. “Saya mendapat banyak pandangan terbuka, jadi saya membiarkannya terbang. Rekan tim saya akan melakukan pekerjaan yang baik untuk memberi saya bola. Jadi semua kredit untuk mereka.
Sanogo hanya melakukan 3-dari-11 dari lapangan tetapi menambahkan 10 rebound dan enam assist sambil mempertahankan mahakarya pertahanan. Jackson memiliki sembilan rebound dan 10 assist dalam 31 menit.
Gonzaga hanya melakukan 2-untuk-20 dari luar garis saat Huskies mengganggu penembak dan tidak mengizinkan Bulldog masuk ke set mereka.
Timme selesai dengan 12 poin dan 10 rebound. Dia menjadi pemain ke-10 dalam sejarah yang mencetak setidaknya 300 poin dalam pertandingan Turnamen NCAA karir, tetapi kurang dari rekor 10 pertandingan semacam itu dengan setidaknya 20 poin.
Dia telah mengindikasikan bahwa dia tidak akan kembali ke sekolah, meskipun dia memiliki satu musim tersisa. Jika karirnya di Gonzaga berakhir, itu adalah kesimpulan yang membuat frustrasi.
Timme dan Strawther, alumni Liberty High School, menggabungkan hanya sembilan dari 29 percobaan mereka dari lapangan.
Connecticut memasuki babak pertama dengan memimpin setelah menutup 20 menit pertama dengan skor 9-5 selama 3:14 terakhir ketika Timme pergi ke bangku cadangan dengan pelanggaran keduanya.
Alex Karaban, yang finis dengan 12 poin, melakukan lemparan 3 angka pada detik-detik terakhir untuk membawa Huskies memimpin 39-32 saat turun minum. Karaban membuka babak kedua dengan jumper pendek, dan Hawkins menambahkan lemparan tiga angka untuk memperbesar keunggulan menjadi 12 sebelum Timme melakukan dunk.
Pelanggaran keempatnya terjadi pada kepemilikan defensif berikutnya.
The Huskies mencoba mengambil kendali di awal permainan, memaksa Gonzaga kehilangan delapan dari sembilan tembakan pertamanya, termasuk keempat lemparan tiga angka. Tapi setiap kali Connecticut mulai menjauh, Gonzaga menjawab.
Bulldog memimpin pada dua kesempatan di babak pertama, hanya untuk membiarkan keranjang di ujung lainnya setiap kali. Gonzaga memimpin dengan total hanya 47 detik.
Connecticut akan melawan pemenang final Midwest Regional hari Minggu antara unggulan No.2 Texas dan No.5 Miami di semifinal nasional hari Sabtu di Houston.
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.