Rekan satu tim dari pusat bintang Connecticut Adama Sanogo telah belajar betapa dia menyukai tantangan.
Begitu juga lawan-lawannya.
Dalam dua pertandingan melawan Creighton’s Ryan Kalkbrenner – orang besar lainnya di tim semua konferensi Big East – Sanogo rata-rata mencetak 21,5 poin dan 10 rebound sambil menahan lawannya menjadi 10,5 poin dan lima rebound.
Kemudian muncul komentar dari Randy Bennett sebelum pertandingan putaran kedua di turnamen NCAA. Pelatih Saint Mary mengatakan Drew Timme dari Gonzaga adalah center terbaik di negara itu, dan Sanogo merespons dengan 24 poin dan delapan rebound dalam kemenangan Huskies 70-55 atas Gaels.
Sikap Sanogo adalah bahwa “dia akan menerima tantangan itu dan pergi ke sana dan membunuhnya,” penjaga Connecticut Tristen Newton.
Tantangan itu sekarang adalah Timme sendiri, mungkin pemain terbaik di negeri ini, yang membantu Gonzaga melaju ke final Wilayah Barat dengan ledakan 36 poin, 13 rebound Kamis malam dalam kemenangan 79-76 atas no. 2 UCLA.
Bulldogs unggulan ketiga (31-5) bermain no. 4 Connecticut (28-8) untuk perjalanan ke Final Four pada pukul 17:49 Sabtu di T-Mobile Arena.
“Dia menyukai tantangan,” kata Alex Karaban, Connecticut, tentang Sanogo. “Dia suka cahaya terang. Dia suka bermain sebagai center berbakat lainnya, dan tidak ada yang lebih baik dari Drew Timme. Dia adalah superstar di bola basket perguruan tinggi, bisa dibilang salah satu pemain terhebat yang pernah ada. Sangat berbakat. Ini akan membutuhkan upaya tim, tetapi saya tahu dia menginginkan tantangan itu.”
Sanogo, seorang junior dari Mali, sudah pasti merangkul momen Turnamen NCAA. Dia membuat 33 dari 44 tembakan dalam tiga pertandingan, dengan rata-rata 23,3 poin dan hampir 10 rebound dalam tiga kemenangan besar.
Dia mencetak 9-dari-11 dalam kemenangan Kamis 88-65 atas Arkansas meskipun menjadi salah satu dari tiga pemain Connecticut yang mengamati bulan suci Ramadhan, yang berarti mereka harus berpuasa dari matahari terbit hingga terbenam. Itu termasuk air, yang berarti dia tidak dapat rehidrasi sampai sekitar 45 menit setelah menang atas Razorbacks.
Tapi saat dia berpuasa, Sanogo dan rekan satu timnya berpesta di Hogs.
Gonzaga menyajikan tantangan yang berbeda.
“Mereka adalah pelanggaran No. 1 di negara ini,” kata pelatih Connecticut Dan Hurley. “… Mereka memiliki semua jenis tembakan di sekeliling. Keserbagunaan. Mereka memiliki pertahanan yang sangat dalam. Oleh karena itu, pertahanan kami akan menghadapi tantangan terbesarnya.”
Timme, yang disebut Hurley sebagai “salah satu orang besar terbaik yang pernah bermain bola basket perguruan tinggi,” pasti akan berada di puncak laporan kepanduan defensif dalam angka yang akan menjadi permainan bangkit kembali. Sementara bola basket, terutama di NBA, telah menjauh dari orang-orang besar di keranjang, permainan pos kuno dapat mengembalikan kenangan masa lalu.
Saya pikir itu membuat permainan lebih menarik dalam hal taktik, kata Hurley. “Anda dapat menonton pertandingan NBA dan benar-benar tidak pernah melihat apa pun kecuali sejuta angka 3 dan dunk.”
Seharusnya juga ada banyak hal antara Husky dan Bulldog pada hari Sabtu, tetapi pertarungan di cat, dan kemampuan Sanogo untuk bertahan melawan Timme, dapat menceritakan kisahnya.
Hurley mengatakan dia percaya pada pemain defensifnya sampai pada titik di mana dia tidak merasa perlu untuk sering membantu mereka, tetapi mengatakan bahwa rencana permainan secara alami akan melibatkan dia untuk berkumpul di Timme pada waktu-waktu tertentu.
Karaban berkata, “Kita perlu menunjukkan banyak tubuh, memperpendek jalur dan mungkin mengirim dua kali lipat di sana-sini, tetapi benar-benar hanya membuat lantai ramai dan membuatnya bekerja untuk sentuhannya dan membuat hidupnya lebih sulit selama 40 menit.”
Tapi Newton yakin rencana itu bisa berubah begitu bola di udara.
“Saya pikir Adama percaya dia adalah orang besar terbaik di negara ini,” kata Newton. “Anda melihatnya ketika dia memiliki pertandingan besar. Secara pribadi, saya merasa dia akan baik-baik saja. Dia mengambil semuanya secara pribadi, dan dia benci ketika orang menilai dia. Saya tidak merasa bahwa (Sabtu) akan ada perbedaan.”
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.