Ketika Konstantinopel akhirnya jatuh ke tangan Ottoman pada 29 Mei 1453, Kekaisaran Bizantium dan ibukotanya pada saat itu bertahan selama 1.000 tahun setelah jatuhnya Kekaisaran Barat di Roma.
Selalu kalah jumlah di lautan musuh, kelangsungan hidup Bizantium bergantung pada diplomasi realistisnya untuk memecah belah musuhnya, menghindari rawa militer, dan memastikan pencegahan yang konstan.
Generasi pengorbanan diri telah memastikan investasi yang cukup untuk infrastruktur. Setiap generasi mewarisi dan memperbaiki saluran air dan waduk tunggal, sistem pembuangan limbah, dan benteng kota yang paling kompleks dan tangguh di dunia.
Kemajuan ilmiah dan teknik yang cemerlang memberikan keuntungan yang kaya seperti kapal cepat dan penyembur api – pendahulu kuno untuk napalm. Hukum berlaku selama hampir satu milenium setelah kaisar Justinian mengkodifikasi 1.000 tahun yurisprudensi Romawi sebelumnya.
Namun permata mahkota dunia kuno berusia ribuan tahun yang pernah menjadi rumah bagi 800.000 warga ini hanya tersisa 50.000 penduduk saat runtuh.
Hanya ada 7.000 pembela di tembok untuk menahan tentara Turki yang berjumlah lebih dari 150.000 penyerang.
Para pemenang Islam mengambil alih kota Constantine yang dulu ajaib dan menamainya Istanbul. Selama lebih dari 900 tahun itu adalah rumah bagi Santa Sophia yang terkenal, gereja Kristen terbesar di dunia. Segera, “Gereja Kebijaksanaan Suci” ini diubah menjadi masjid terbesar di dunia Islam pada saat itu, dengan menara menyusul.
Jadi apa yang terjadi dengan benteng kota yang dulunya tak tergoyahkan dan kekaisarannya?
Kekristenan telah mengkanibalisasi dirinya sendiri. Katolik Barat dan Ortodoksi Timur bertempur tanpa henti. Orang Barat sering membenci satu sama lain lebih dari musuh bersama mereka. Pada hari-hari terakhir Konstantinopel, hampir tidak ada bantuan yang dikirim dari Eropa Barat ke kota yang terkepung itu.
Nyatanya, 250 tahun sebelumnya, kaum Franka Barat dari Perang Salib Keempat berbalik dari Tanah Suci untuk menyerbu Kota Konstantinopel yang dianggap bersekutu dengan umat Kristen. Kemudian mereka menjarahnya dan membajak Kekaisaran Bizantium selama setengah abad. Konstantinopel tidak pernah pulih.
Wabah Hitam abad ke-14 membunuh puluhan ribu orang Bizantium dan menakuti ribuan lainnya untuk pindah dari kota yang sempit itu. Tetapi kekaisaran yang menua dan sekarat memiliki lebih banyak hal untuk dilawan daripada tantangan perpecahan internal, atau pandemi yang tak terduga tetapi mematikan dan tanggapan kekaisaran yang menghancurkan terhadapnya.
Generasi terakhir Bizantium mewarisi reputasi dan standar hidup dunia yang tidak lagi pantas mereka dapatkan. Mereka mengabaikan nilai-nilai kewarganegaraan mereka sebelumnya dan mengobarkan pertempuran tanpa akhir atas teks, doktrin, dan kosa kata agama yang tidak jelas. Mereka tidak memperluas tentara dan angkatan laut mereka yang lemah. Mereka tidak menyatukan kembali kerajaan berbahasa Yunani mereka yang tersebar. Mereka tidak memelihara tembok yang pernah memberi kehidupan dengan baik.
Alih-alih menghasilkan uang melalui perdagangan tanpa henti yang biasa mereka lakukan, mereka menggelembungkan mata uang mereka dan terpaksa melebur perlengkapan emas dan perak warisan kota itu. Bizantium yang tadinya cerdas dan pandai menjadi berpuas diri dan naif. Tidak memiliki anak menjadi hal biasa. Sebagian besar sekarang memilih untuk tinggal di luar kota yang setengah kosong, seringkali kotor dan tidak terawat.
Sementara itu, mereka meremehkan pertumbuhan kekuatan Utsmani, yang secara sistematis menggerogoti kekaisaran mereka. Pada pertengahan abad ke-15, tentara Islam siap mengeksploitasi kelemahan Bizantium yang fatal.
Sultan Mehmed II dengan megah mengumumkan bahwa Ottoman sekarang adalah satu-satunya kekuatan dunia yang sebenarnya. Tentara Utsmaniyah yang bangkit pada akhirnya akan pindah ke gerbang Wina dalam upaya untuk menguasai semua tanah kekaisaran Romawi kuno.
Kita harus memperhatikan generasi terakhir Bizantium.
Tidak pernah ditentukan sebelumnya bahwa Amerika memiliki hak kesulungan untuk tetap menjadi peradaban unggul dunia. Cina yang bangkit terlihat sangat mirip dengan Ottoman. Beijing percaya Amerika Serikat dekaden, tidak layak mendapatkan kekayaannya, hidup di luar kemampuannya dengan asap masa lalu—dan segera cukup rentan untuk menantang secara terbuka.
Kiri dan kanan tampaknya saling membenci lebih dari musuh bersama mereka.
Seperti Bizantium, orang Amerika menyerah mempertahankan perbatasan mereka sendiri dan hanya mengangkat bahu ketika jutaan orang menyerang mereka sesuka hati. Pusat kota kita yang dulu ikonik, seperti Konstantinopel pra-kejatuhan tahap akhir, sekarang kotor, setengah sepi, berbahaya, dan tidak berfungsi.
Amerika mencetak daripada menghasilkan uang karena bank-banknya terhuyung-huyung di ambang kebangkrutan. Orang Amerika juga percaya bahwa mereka tidak terkalahkan tanpa benar-benar memastikannya. Militer kita lebih mementingkan “kebangkitan” daripada kematian.
Seperti Bizantium, orang Amerika telah menjadi ikonoklas yang mencibir, lebih bersemangat untuk menghancurkan seni dan pahatan yang tidak lagi memiliki bakat untuk dibuat. Dogma terbangun saat ini, perkelahian kata yang tidak jelas, dan budaya pembatalan sok suci sama antitesisnya dengan generasi Perang Dunia II sebelumnya seperti halnya generasi terakhir Konstantinopel dengan era besar kaisar Constantine, Justinian, Heraclius, dan Leo sebelumnya.
Bizantium tidak pernah bangun tepat waktu untuk memahami akan menjadi apa mereka. Sejauh ini, tidak ada orang Amerika.
Victor Davis Hanson adalah rekan terkemuka dari Center for American Greatness dan ahli klasik dan sejarawan di Stanford’s Hoover Institution. Hubungi dia di authorvdh@gmail.com.